和任何其它文化一樣，中國傳統(tǒng)文化的初始也面臨著多種選擇．宗教和科學(xué)都曾經(jīng)是文化發(fā)展的萌芽之一。中國傳統(tǒng)文化為什么沒有選擇科學(xué)特質(zhì)的道路發(fā)展而選擇了宗教特質(zhì)的發(fā)展方向呢?這要從中國傳統(tǒng)文化的原始形態(tài)本身的特點(diǎn)入手來進(jìn)行考察。
1、原始神話思維及超越
傳統(tǒng)文化源于原始神話。認(rèn)識中國傳統(tǒng)文化也應(yīng)從認(rèn)識中國古代神話入手。王孝廉在論古代神話時(shí)指出： “遠(yuǎn)古時(shí)代的神話在后來時(shí)代和后代人的心中呈現(xiàn)著一種‘永久的魅力’。透過神話，可以知道我們的祖先對于如何地生活在他們的夢與真實(shí)之間，可以知道我們的祖先對于周圍的自然界和人文界的各種奇異現(xiàn)象，是如何地用超自然性的感靈的意志活動(所謂神)去加以解釋和說明……經(jīng)過神話，人類逐漸步向了人寫的歷史之中，神話是民族遠(yuǎn)古的夢和文化的根，而這個(gè)夢是在古代的現(xiàn)實(shí)環(huán)境中的真實(shí)上建立起來的?！?《永恒的巨流》）古代神話在人類的發(fā)展過程中并不是曇花一現(xiàn)，作為人類精神童年的神話，隨著后來 的宗教觀念，社會意識、文化環(huán)境的改變以及和異民族的接觸而不斷變化。神話流動變化的過程也是人類文化告別童年而逐漸成才的歷程，正因?yàn)樯裨捲诓煌臅r(shí)代和不同環(huán)境之中以不同的面貌出現(xiàn)，所以才是具有永久魅力的東西。歷史上可以有許多的原因促使神話產(chǎn)生流動并且發(fā)生變化。神話的消解、純化、變形與異質(zhì)化等現(xiàn)象，使得古代的神話一部分流入了古代政治社會的組織與道德意識(《書經(jīng)》、《論語》)，一部分流入新起的宗教哲學(xué)里(如《老子》《莊子》《淮南子》)，一部分流入文學(xué)中，一部分流入實(shí)用主義哲學(xué)中，一部分流入歷史中。
神話是古代人們口頭創(chuàng)作、流傳的一種思想形式，神話的思維系統(tǒng)是人與神之間的關(guān)系，通過神的意志和活動來滿足現(xiàn)實(shí)人們的意志和活動，這是中四神話的共同點(diǎn)。但是，從價(jià)值上來看，兩者又有著明顯的區(qū)別乙西方神話的價(jià)值取向是人，即神話中的神大都是人的再現(xiàn)，人的各種欲望在神身上得到淋漓盡致的體現(xiàn)。而中國神話的價(jià)值取向是對人性的否定，因而多數(shù)的神話是屬于悲劇性的。常娥奔月，石翠射日，大禹治水等，都表現(xiàn)了這種悲劇性的特征。在中國神話里現(xiàn)實(shí)中人的各種自然欲望不僅得不到實(shí)現(xiàn)，反而得到了強(qiáng)化，因而表明了中國傳統(tǒng)思維的封閉性和文學(xué)的悲劇性情節(jié)。弱化人性以及抿滅人的自然愿望，導(dǎo)致了傳統(tǒng)思維的內(nèi)向性和追求目標(biāo)的彼岸性。孕育著中國傳統(tǒng)文化宗教特質(zhì)的發(fā)展趨勢。
2、社會政治思想的特征壓抑了人的自由發(fā)展，為傳統(tǒng)文化宗教特質(zhì)的形成積累了強(qiáng)大的內(nèi)驅(qū)力
原始思維的超越在一定的自我發(fā)展趨向的基礎(chǔ)上必須借助一定的外部推動才能實(shí)現(xiàn)。儒家文化的倫理性便成為重要的促進(jìn)因素。
儒家的道德文化強(qiáng)化為人性向神性的過渡。人與社會的關(guān)系是文化的主體話題。在這對關(guān)系中，以何端為重點(diǎn)形成了東西文化的區(qū)別。西方文化側(cè)重人，以人性為出發(fā)點(diǎn)，因而出現(xiàn)重個(gè)人，輕社會的思想特征。個(gè)人主義，無政府主義，個(gè)性解放等就是這一特征的反映。東方的中國文化側(cè)重于社會的選擇，因而有了“重社會，輕個(gè)人·的思想趨向?！叭省笔侨逦幕陌葱?， “仁”的宇意為二人，即人與人之間的關(guān)系。但其含義極其豐富?？鬃拥娜蕦W(xué)思想包含有“恭，信、敏，惠、智、通、忠，恕、孝、弟”等具體內(nèi)容。這些都是調(diào)整人與人之間關(guān)系的道德規(guī)范。其中心是“己欲立而立人，己欲達(dá)而達(dá)人(《語言、雍也》)，以“立人”和“達(dá)人”作為自己“立”、“達(dá)”的前提?！翱思簭?fù)禮”是調(diào)整這種關(guān)系的唯一途徑。儒家文化的發(fā)展直接導(dǎo)致了董仲舒“存天理，滅人欲’的思想產(chǎn)生。把選擇的法碼放在社會性的一邊。
老子在物質(zhì)生活上強(qiáng)調(diào)“知足”、“寡欲’。以老于為代表的道家文化，在物質(zhì)生活的價(jià)值選擇上，出現(xiàn)了與其基本思想不相符合的情況。從其“順物自然”的理論出發(fā)，應(yīng)該得出的是“順乎人性”的結(jié)論。但是道家文化卻提出了“知足’，“寡欲’的結(jié)論。這里暫且不論這種思想的出現(xiàn)是否合理。僅就這個(gè)結(jié)論的價(jià)值取向來看，是對人性的否定，起碼是限制人性的發(fā)展．從這一點(diǎn)看，道家文化的看法與儒家是一致的，對歷史的影響也是一致的。抹殺了人的自然屬性和正常的生理需求，使人的欲望在現(xiàn)實(shí)中無法實(shí)現(xiàn)，固而促使其向未來尋求在現(xiàn)實(shí)中無法實(shí)現(xiàn)的東西。
3、宗教文化的介入，使傳統(tǒng)文化本身具有的宗教特質(zhì)的萌芽構(gòu)成了現(xiàn)實(shí)的文化特征
宗教文化之所以能夠產(chǎn)生滲透到幾千年的文化傳統(tǒng)中去，是由于它符合來自人們心靈深處的本能和欲望……人有著種種合情而未必合理的本能欲望，人要生存，而且隨著人類文化的發(fā)展，還要生存的更好，肉體生存之外還有精神上的滿足，這種欲望在社會范圍內(nèi)受著種種壓抑，但都可以在宗教領(lǐng)域里得到“升華”、 “宣泄”或者虛假的滿足。在宗教里面，佛教好象一座橋，把人們從無法滿足欲望的現(xiàn)實(shí)世界引向可以滿足各種欲望的未來彼岸，只是在這座橋上人們必須更加嚴(yán)格地抿滅自己的人性，才能換取進(jìn)入未來宗教世界的門票，和佛教相反，道教本身就是“幸福彼岸”。很少有什么宗教比道教更露骨地迎合“人欲”了。為了迎合人的生存欲望，道教形成了養(yǎng)生健身術(shù)、“房中御女術(shù)”，這真是典型的“彼岸現(xiàn)實(shí)”。這些正是宗教在歷史上產(chǎn)生重大影響的重要原因。
外來宗教文化的輝煌發(fā)展使傳統(tǒng)文化的宗教特質(zhì)更加濃厚。接受學(xué)理論揭示，外來文化的傳入，要為本土文化接受，必須克服一些障礙。首先在本土文化中必須有某種需求的愿望和接受的共同性，必須經(jīng)過本土文化的過濾。在被接受的過程中，外來文化也發(fā)生著自己特定的影響，改變著本土文化。兩漢時(shí)期西部佛教文化的傳入，影響著中國魏晉時(shí)期玄學(xué)的形成，隋唐佛教的盛行，影響了中國傳統(tǒng)的道教及宋明理學(xué)的形成。這樣一來，就使原來就已經(jīng)具有的宗教特質(zhì)更加濃厚，更加鞏固，積淀于中國傳統(tǒng)文化的深處，成為本土文化的一今重要組成部分。
中國歷史上戰(zhàn)亂連綿，每一次戰(zhàn)亂在破壞了社會的物質(zhì)財(cái)富的同時(shí)也破壞了社會的精神財(cái)富。和世俗社會相比，宗教組織由于其遠(yuǎn)離社會的特點(diǎn)，使大量文化傳統(tǒng)得到了保留，發(fā)展了悟性思維。宗教組織有“知識密集”的特點(diǎn)，廣博的知識是成為合格宗教徒的重要前提，讀書、念經(jīng)，是宗教活動約主要方式。佛教的理淪、教義是宗教活動的重要組成部分，也是傳統(tǒng)文化的重要組成部分。宗教組織在保留宗教文化的同時(shí)。也保留了正統(tǒng)文化。同時(shí)宗教寺院是世俗文人的避難所。知識階層在失意和社會動亂中，常常避入寺院。在與宗教徒的交往中，由于宗教主張的清靜、無為、恬淡、空寂受到士大夫的喜愛，使得文化階層深受宗教理論的影響。如柳宗元貶永州后，產(chǎn)生了企圖超塵拔俗的消極情緒，得以與“浮圖游”，使其思想深深打上了佛教的烙印。
宗教組織還是傳播傳統(tǒng)文化的重要途徑，宗教組織為了自身的需要，也很注意傲理論的通俗化的工作，使其理論很容易為群眾接受，因此嚴(yán)重地影響了正統(tǒng)文化。