1983年，著名史學(xué)大師錢穆先生向美國(guó)學(xué)者鄧爾麟談及中國(guó)文化的特點(diǎn)以及中西文化的區(qū)別，認(rèn)為禮是中國(guó)傳統(tǒng)文化的核心。鄧氏認(rèn)為錢穆先生所論十分精彩，是為之上了“一堂中國(guó)文化課”：
中國(guó)文化是由中國(guó)士人在許多世紀(jì)中培養(yǎng)起來(lái)的，而中國(guó)的士人是相當(dāng)具有世界性的。與歐洲的文人不同的是，中國(guó)士人不管來(lái)自何方都有一個(gè)共同的文化。在西方人看來(lái)，文化與區(qū)域相連，各地的風(fēng)俗和語(yǔ)言就標(biāo)志著各種文化。但對(duì)中國(guó)人來(lái)說(shuō)，文化是宇宙性的，所謂鄉(xiāng)俗、風(fēng)情和方言只代表某一地區(qū)。要理解這一區(qū)別必須理解“禮”這個(gè)概念。
在西方語(yǔ)言中沒(méi)有“禮”的同義詞。它是整個(gè)中國(guó)人世界里一切習(xí)俗行為的準(zhǔn)則，標(biāo)志著中國(guó)的特殊性。正因?yàn)槲髡Z(yǔ)中沒(méi)有“禮”這個(gè)概念，西方只是用風(fēng)俗之差異來(lái)區(qū)分文化，似乎文化只是其影響所及地區(qū)各種風(fēng)俗習(xí)慣的總和。如果你要了解中國(guó)各地的風(fēng)俗，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)各地的風(fēng)俗差異很大。即使在無(wú)錫縣，蕩口的風(fēng)俗也與我在戰(zhàn)后任教的榮鄉(xiāng)不同。國(guó)家的這一端與那一端的差別就更大了。然而，無(wú)論在哪兒，“禮”是一樣的?！岸Y”是一個(gè)家庭的準(zhǔn)則，管理著生死婚嫁等一切家務(wù)和外事。同樣，“禮”也是一個(gè)政府的準(zhǔn)則，統(tǒng)轄著一切內(nèi)務(wù)和外交，比如政府與人民之間的關(guān)系，征兵、簽訂和約和繼承權(quán)位等等。要理解中國(guó)文化非如此不可，因?yàn)橹袊?guó)文化不同于風(fēng)俗習(xí)慣。
中國(guó)文化還有一個(gè)西方文化沒(méi)有的概念，那就是“族”。你可以說(shuō)是家。在家里“禮”得到傳播，但我們一定要區(qū)分“家庭”和“家族”。通過(guò)家族，社會(huì)關(guān)系準(zhǔn)則從家庭成員延伸到親戚的“家族”才能存在。換言之，當(dāng)“禮”被延伸的時(shí)候，家族就形成了，“禮”的適用范圍再擴(kuò)大就成了“民族”。中國(guó)人之所以成為民族，因?yàn)椤岸Y”為全中國(guó)人民樹(shù)立了社會(huì)關(guān)系準(zhǔn)則。當(dāng)實(shí)踐與“禮”不同之時(shí)，便要?dú)w咎于當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗或經(jīng)濟(jì)，它們才是被改變的對(duì)象。（鄧爾麟《錢穆與七房橋世界》，7頁(yè)，社會(huì)科學(xué)文獻(xiàn)出版社，1995年）
錢先生最后對(duì)鄧氏說(shuō)：“要了解中國(guó)文化，必須站到更高來(lái)看到中國(guó)之心。中國(guó)的核心思想就是‘禮’。”